Du Dahomey à Haïti : les liens entre le Bénin et Haïti

Quand le Chef Joseph, né en Haïti, s'est installé au Bénin, les gens lui ont dit : « Bienvenue à la maison. » Cette phrase n'a rien d'une formule de politesse. Entre le Bénin et Haïti, il y a une histoire commune, douloureuse et profonde, qui se lit dans les noms, les croyances, la langue et jusque dans l'assiette. Voici les grands fils qui relient les deux pays.

Le royaume du Dahomey et la traite atlantique

Avant de s'appeler Bénin en 1975, le pays s'appelait Dahomey, du nom du royaume qui domina une partie de la région du XVIIe au XIXe siècle, avec pour capitale Abomey. La côte, connue des Européens comme la « Côte des Esclaves », fut l'un des principaux lieux de départ de la traite transatlantique.

Ouidah, en particulier, était un port majeur de cette traite. Des centaines de milliers d'Africains y furent embarqués de force vers les Amériques. Aujourd'hui, la Route des Esclaves et la Porte du Non-Retour y rendent hommage aux déportés. Lisez notre guide visiter Ouidah en une journée.

Saint-Domingue, destination de nombreux déportés

Parmi les destinations de ces navires, la colonie française de Saint-Domingue, l'actuelle Haïti, était l'une des plus importantes. Au XVIIIe siècle, elle était surnommée « la perle des Antilles » pour ses richesses en sucre et en café, produites par le travail forcé de centaines de milliers d'Africains réduits en esclavage.

Une part importante de ces Africains venait du golfe du Bénin, en particulier de populations de langues fon et apparentées. Leurs croyances, leurs mots et leurs savoir-faire ont traversé l'océan avec eux.

Du vodun au vodou

Le lien le plus visible est spirituel. Le vodun est né dans la région du golfe du Bénin ; le mot lui-même vient du fon et désigne l'esprit, le divin. En Haïti, ces croyances, mêlées à d'autres traditions africaines et au catholicisme, ont donné naissance au vodou haïtien.

De nombreuses divinités haïtiennes portent des noms venus du Bénin : Legba, gardien des passages, ou Ayizan, par exemple. Le serpent Dan, vénéré au Bénin, a son équivalent en Haïti. Et chaque 10 janvier, le Bénin célèbre la fête du Vodun, qui attire des visiteurs du monde entier, y compris d'Haïti et de sa diaspora.

Toussaint Louverture et le royaume d'Allada

Figure majeure de la révolution haïtienne, Toussaint Louverture serait, selon une tradition largement reprise, le fils d'un homme issu de la famille royale d'Allada, un royaume situé dans l'actuel Bénin. Ce lien symbolique est souvent rappelé des deux côtés de l'Atlantique.

La révolution haïtienne aboutit le 1er janvier 1804 à l'indépendance d'Haïti, première république noire indépendante du monde. Un événement célébré chaque année avec la soupe joumou, la soupe de la liberté.

Une langue, des mots en commun

Le créole haïtien est majoritairement issu du français, mais il porte des traces des langues africaines, et notamment du fon. Certains mots de la vie quotidienne et de la religion viennent directement du golfe du Bénin. Un Haïtien qui vient au Bénin peut ainsi y entendre des échos familiers.

Dans l'assiette aussi

La cuisine raconte la même histoire. Gombo, beignets de haricots, banane plantain, riz aux haricots, goût pour les sauces relevées et les piments forts : les cuisines béninoise et haïtienne partagent de nombreux réflexes. On les détaille dans cuisine béninoise et haïtienne : ce qu'elles ont en commun.

« Bienvenue à la maison »

C'est cette histoire qui explique l'accueil reçu par le Chef Joseph à Cotonou. « On ne peut pas expliquer ça. Il faut vivre, en fait », dit-il. Aujourd'hui, il se dit « 100 % béninois », et sa cuisine haïtienne sert de pont entre les deux rives. Son histoire est à lire dans Haïtiens au Bénin : « Bienvenue à la maison ».

Pour aller plus loin au Bénin

• Ouidah : la Route des Esclaves, la Porte du Non-Retour, le Temple des Pythons.
• Abomey : les palais royaux, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985.
• Allada : berceau historique d'un royaume lié à l'histoire haïtienne.

Nos idées de visites : top 10 des activités au Bénin.

En résumé

Du Dahomey à Haïti, il y a l'océan, la traite, le vodun et le vodou, des mots, des gestes et des recettes. Une histoire commune que Bazla raconte à sa façon : en cuisine, à Akpakpa, avec l'accueil de la maison.